Lamentablemente, Iquique está más explotado como destino de sol y playa para los chilenos, que por sus hermosos paisajes altiplánicos cercanos, por lo que me costó encontrar a un touroperador que me llevara al Parque Nacional Isluga… Pero lo logré y valió totalmente la pena.

Ese día crucé Chile de este a oeste, de costa a cordillera, experimentando en cuatro horas de viaje las diferencias climáticas y de altura, con un pequeño apunamiento a la vuelta y 1C en el exterior después del atardecer, en contraste con el agradable clima de Iquique que oscilaba entre los 17C y los 24C.

Condiciones mucho más extremas, pero gratificadas con paisajes impresionantes, tan bellos como los del altiplano de la Región de Antofagasta. En el camino vimos primero el geoglifo Gigante de Tarapacá, aún en la depresión intermedia, y después de pasar del desierto a los verdes, rojos y azules altiplánicos, visitamos los Geysers de Puchundiza, que ese día tenían una potencia mayor de la que vi en El Tatio, pero no tuve la suerte de ver el bloque de hielo que forman con su agua escupida cuando hace suficiente frío. Llamas, burros, alpacas, flamencos, bofedales e incluso ñandúes nos acompañaron en el resto de la travesía, que nos llevó a los varios poblados que están en el interior del parque… La vida más sencilla y apacible que he visto jamás, con el volcán Isluga de telón de fondo.

A la salida del parque estaba ya la frontera con Bolivia, y la bomba de bencina más autóctona que he visto jamás: un sitio baldío atendido por dos cholitas que echaban personalmente Diesel o gasolina de 93 octanos en los autos.

El Caliche es el remanente de la extracción del salitre, y es lo que se puede ver apilado a lo largo del camino rumbo a las salitreras Santa Laura y Humberstone. En la primera, se puede ver la maquinaria e infraestructura utilizada para todo el procesamiento del mineral… Además de escuchar escalofriantes historias acerca de algunos paseos nocturnos que han terminado en huidas de los visitantes porque la salitrera hace los ruidos que haría si estuviese en funcionamiento.

Humberstone, en cambio, es prácticamente una ciudad, con piscina, teatro, hospital, escuela, casas diferenciadas para los administrativos, los empleados y los obreros y la pulpería, donde los habitantes de la salitrera podían comprar de todo con las fichas que obtenían por su trabajo. Acá también han habido una que otra supuesta aparición de fantasmas, y también escuchamos acerca de todas las ya conocidas penurias y explotación que vivió el pampino en la época de la industria salitrera.

La siguiente visita fue a los Geoglifos de Pintados, figuras dibujadas en los cerros, según algunos para comunicarse con extraterrestres y otra teoría que escuché es que demarcaban el tránsito comercial entre Chile y Bolivia.

Después de kilómetros de desierto… Un descanso para almorzar en el oasis de Pica, que a diferencia de lo que yo imaginé (vegetación desértica, de verdes claros y musgos), está llena de verdes profundos y árboles frutales. Su mango sour y su jugo de guayaba son aún más gloriosos de lo que eran mis expectativas. Lástima que nuestra visita se centró en remojarnos en La Cocha, que me pareció modesta en términos de infraestructura y de aguas. Habría preferido bajarme a fotografiar la pintoresca iglesia de Matilla y abusar del jugo de mango… Al menos me llevé mermeladas de guayaba y mango de souvenir.

El tour terminó en el pueblo de La Tirana y en la iglesia que protagoniza la festividad, bastante más tranquila de lo que se pondrá en unas semanas cuando comience la Fiesta de La Tirana.

Dentro de los menos “agradables a la vista” se encuentra la ZOFRI, laberinto interminable de tiendas de perfumes, dulces y electrónicos. Las golosinas y el alcohol los encontré baratos, los perfumes tenían un descuento decente y los electrónicos y la ropa, igual de caros. Definitivamente tenía expectativas algo altas para la Zona Franca, pero al menos ya me saqué las ganas de conocerla.

Lo que menos disfruté de Iquique fue su sistema de transporte. Lo más popular es tomar colectivos, pero imposible saber a dónde se dirigen, porque no llevan el usual cartel que lo indica, así que para llegar a la ZOFRI tuve que preguntar a unos diez vehículos distintos si iban para ese lado, hasta que al fin obtuve respuesta positiva. A la vuelta no me quedó otra que tomar un taxi ante la misma situación, los cuales a final de cuentas son iguales a los colectivos… Demasiado confuso, al menos para los que no son locales.

Por la misma razón, cuando me dediqué a recorrer la ciudad el último día de mi visita, preferí caminar, por el Paseo Baquedano, uno de los lugares que más me gustó de Iquique, con sus veredas de madera que me daban la sensación de estar sobre un barco, y sus construcciones de colores, contrastados con la blanca Plaza Prat, que da inicio al paseo y aloja el Teatro Municipal, una glorieta y varios restaurantes y cafés.

Llegué hasta la Playa Cavancha, que nada tiene que envidiarle a Reñaca, y luego me devolví por la costa para visitar el Museo Corbeta Esmeralda, una exacta representación de este buque en escala 1:1, incluyendo hasta las vestimentas de los tripulantes y sus utensilios, y que ofrece además un tour que cuenta desde el funcionamiento de los cañones con animaciones explicativas, hasta la historia que protagoniza la Esmeralda, contada con bastante emoción por parte del guía.

Y ya que no alcancé a probar la cocina aymara antes de partir, mínimo despedirme de Iquique con un último jugo de mango…

Llegando arriba nos sirvieron algo de desayuno, tras haber superado la altura de 4.300 msnm. En la batalla contra el frío aún no había victoria, pues no aguantábamos más de tres minutos fuera del bus… hasta que comenzó el trekking.

Fuimos avanzando por los distintos geysers, a medida que amanecía, conociendo tres tipos de éstos: los que tiran agua, los que lanzan vapor de agua, y pozas de agua hirviendo a 84ºC. Además se podía observar geysers más antiguos que otros, a juzgar por rocas de mineral que había a su alrededor. Finalmente terminamos la visita en las termas, donde algunos valientes disfrutaron de las aguas.

En el camino de vuelta, pudimos ver vicuñas desde el bus, como también algunas aves y más llamas, hasta que llegamos al pueblo de Machuca, compuesto por una iglesia y unas cuantas casas con cruces en su techo, debido a la religión católica y para espantar a los malos espíritus. Aquí vendían algunas artesanías, además de empanadas de queso de cabra y anticuchos de llama, cuyo simple olor temí después de enfermarme del estómago el día anterior.

Luego me despedí de la Región de Antofagasta, y tras 24 horas despierta, llegué de vuelta a la capital con cuatro uñas rotas, los labios partidos, la piel seca, llena de tierra por la ventolera con la que me despidió San Pedro, pero feliz…

La siguente parada fue en la Laguna Tebinquinche, un lindo espejo donde se reflejaba la cordillera de Los Andes, todo en tonos azules y blanco, por la sal. Y finalmente llegamos a la Laguna Cejar, donde nuevamente habían algunos flamencos y la mayoría experimentó la sensación de flotar debido a la enorme concentración de sal en el agua.

Durante la tarde libre, aproveché de conocer el pueblo, San Pedro, donde finalmente sólo había estado de paso, fotografiar su iglesia y conocer su extraña mezcla de personajes, como los clásicos turistas (entre ellos yo), otros que llevaban su viaje un poco más allá y paseaban por las calles vendiendo, pidiendo o simplemente en una especie de trance, y por último, los locales, entre ellos una atacameña que demoró fácilmente media hora en atenderme para comprar unas artesanías, porque estaba muy coqueta conversando con un pretendiente, y otra que ya estaba un paso más allá, hablando también por teléfono largamente, bebé en brazos, para quejarse de que “no puede crecer sin papá… las cosas en las que anda metido”.

Tras un corto paso por Toconao, nos fuimos directamente al Salar de Atacama, donde comprobé que abril es la mejor fecha para visitar San Pedro de Atacama. Aún se podían observar algunos estragos del invierno altiplánico, pero tuve buen tiempo (salvo el último día, en la tarde, en que el viento hacía imposible caminar por San Pedro sin que entrara tierra a mis ojos y boca) y como la cantidad de turistas disminuye, pude tomar fotos del atardecer en el Valle de la Luna sin gente entorpeciéndola, y en el Salar de Atacama, los flamencos estaban cerca de la orilla pues no había una cantidad de personas que los espantara (esos son los momentos en que quisiera tener un teleobjetivo…).

Incluso pudimos observar flamencos adolescentes, los cuales se reconocen porque sus plumas son grisáceas, no rosadas. Esto es porque aún no han consumido suficiente de su alimento. Es por su dieta que los flamencos van obteniendo su color característico a lo largo de su vida, y pasan ¡16 a 18 horas al día alimentándose!

Con lo impresionante que es la naturaleza, le encuentro todo el sentido a rezarle a la Pachamama

Lo más interesante de esta parte del tour, era cómo los atacameños observaban al sol, en referencia al volcán Licancabur, sabiendo así cuando comenzaba el invierno y el verano, para comenzar el período de cosecha, además de sus creencias previas a la llegada de los incas con su chamanismo y los españoles con el catolicismo. Ellos veneraban a la Pachamama y tenían distintos mitos al rededor del volcán Licancabur. El que me tocó escuchar con respecto a distintos lugares típicos, fue el siguiente:

Quimal (un cerro frente a la cordillera de Los Andes), estaba comprometido para casarse con el volcán Jurique, pero paralelamente tuvo una relación con el hermano de éste, Licancabur. Al ser descubiertos por Lascar, el padre de ella, fue desterrada (por eso no está incluida dentro de Los Andes) y a la vez, Lascar envió una bola de fuego a Licancabur, pero falló y le dio a Jurique, cortándole la cabeza (por eso este volcán no tendría una punta tan pronunciada como la mayoría de los volcanes).

Después seguimos a una hacienda, donde vimos animales (llamas!) y probamos producto típicos como maíz, quinoa confitado, jugo de membrillo, pan con harina de algarrobo y miel de chañar.

El tour finalizó con una visita al Pukara de Quitor, un fuerte construido por los atacameños cuando llegaron las conquistas incas y españolas, desde donde se veía una espectacular vista al oasis de San Pedro de Atacama.

Y si es el caso, nada mejor que un hostal atendido por gente acogedora. Al parecer, ésta es una característica fácil de encontrar en la gente atacameña, pero de todas maneras me sorprendió la preocupación de la dueña del Hostal Solor (paso el dato), quien me llamó al rato de realizar mi reserva para aclararme algunos detalles y minutos tras mi llegada a Calama para saber a qué hora llegaba a San Pedro y tener preparada mi pieza, me ofreció un té o vaso de agua a mi llegada, me atendía personalmente para darme desayuno y llamó a la compañía de transfer para asegurar mi pasada a buscar.

Buena impresión en términos de acogida, sumada a la buena impresión en términos de paisaje. Desde mi camino rumbo a San Pedro desde Calama, no podía sacar mis ojos de la ventana. Habrá sido mi costumbre a los verdes paisajes del sur de Chile la que generó mi sorpresa al ver los rojos, cafés, azules y amarillos propios de la Región de Antofagasta. San Pedro de Atacama me pareció salido de otro mundo, teñido de adobe rojo.

Y hablando de de otro mundo. En la tarde visité el Valle de la Luna. ¿Por qué ese nombre? Escuché dos versiones: 1. Por su parecido con la superficie lunar 2. Por la enorme cantidad de cristales de yeso presentes en el lugar, también llamados selenitas, nombre de los supuestos habitantes de la luna.

El tour partió en el mirador del Valle de la Luna, luego seguimos al Valle de la Muerte, Las Tres Marías, adentrándonos en el área protegida, el Anfiteatro y finalmente la Gran Duna, desde donde esperamos la puesta de sol para ver los colores que viste la cordillera de los Andes.

Con esta idea en mente salimos a conocer el Parque Quinta Normal, localizado en pleno Barrio Yungay. Dado a que es un parque más antiguo, pero remodelado, poco tiene que envidiarle a otros como el Bicentenario. Su vegetación ya está más crecida (proporcionando más sombra) tiene museos en su interior (como el de Historia Natural, el de Tecnología y el de Derechos Humanos) y gracias a la remodelación, su infraestructura está a buen nivel (salvo por los rayados -no graffitis, los cuales sí considero arte-).

Para almorzar en las cercanías, qué mejor que la clásica Peluquería Francesa (Boulevard Lavaud), que encanta con su ambiente, la oportunidad de observar la peluquería y su look antiguo, y también por el menú: carpaccio de res, filete a la pimienta con puré, crêpe de pollo y choclo, tiramisú y café con brandy.

Y hablando de comida, en otro tour capitalino aprendimos que si bien las 7 de la tarde no es una buena hora para visitar la Vega Central, a pocas cuadras está el Mercado de Abastos Tirso de Molina para salvar el día con una también barata y deliciosa variedad de frutas y verduras. Tampoco lo es para ir al Mercado Central, pero el Nuria nunca falla, y menos cuando se trata de un Churrasco Italiano…

a story for tomorrow. from gnarly bay productions, Inc. on Vimeo.